Met het nieuws nog vers in het geheugen dat een vijftal Amerikaanse startups in gekweekt vlees en vis zich eind augustus hebben verenigd in de Alliance for Meat, Poultry and Seafood Innovation, schudt een andere startup de markt voor gekweekt vlees nog wat verder op. Eind oktober kondigde het Israëlische Future Meat Technologies namelijk aan om ’s werelds eerste productiefaciliteit te bouwen voor het ontwikkelen van gekweekt vlees. Een stevig signaal dat wetenschappers, laboranten en ondernemers steeds dichterbij het punt komen dat ook consumenten kennismaken met deze baanbrekende ontwikkeling.        

Amerikaans durfkapitaal

Volgens Yaakov Nahmias, oprichter van Future Meat Technologies, zal de bouw van de fabriek niet meer lang op zich laten wachten. De eerste paal zal de grond ingaan in Rehovot, een kleine plaats net ten zuiden van Tel Aviv. Nahmias won in 2014 de Rappaport Prijs in de categorie biomedische wetenschappen voor zijn werk aan de manipulatie van leverweefsel. Hij past deze ervaring nu toe om vlees te ontwikkelen uit de stamcellen van dieren.

In de race om wie als eerste uit cellen gekweekt vlees produceert en aan de man brengt, krijgt Future Meat Technologies verrassend genoeg steun uit het land waarmee het in een felle strijd is verwikkeld. S2G Ventures, een investeringsmaatschappij uit Chicago, is namelijk verantwoordelijk voor het bijeenbrengen van voldoende kapitaal om de plannen van Nahmias te ondersteunen. “Er zijn maar weinig bedrijven die al bereid zijn op grote schaal te gaan produceren. Dit is een organisatie die concrete plannen heeft voor het neerzetten van een levensvatbaar bedrijf, waarbij de vraagprijs van het toekomstige product ook nog eens commercieel interessant is”, licht S2G managing director Matt Walker de samenwerking toe.   

Primaire focus op productie voor vleesbedrijven

Nahmias en CEO Rom Kshuk hebben duidelijke doelstellingen geformuleerd. In tegenstelling tot sommige tegenhangers uit Silicon Valley, is de ambitie van Future Meat Technologies om een business-to-business bedrijf te zijn. In plaats van het vlees onder de eigen merknaam te verkopen, is het doel om verschillende dierlijke cellijnen, voedingsrijke vloeistoffen waar cellen zich mee voeden en materiaal om cellen mee te kweken te verkopen aan bestaande vleesbedrijven, zoals Tyson Foods.

“We willen de manier veranderen waarop we met z’n allen vlees produceren”, geeft Nahmias aan. “We willen iedereen helpen efficiënter en meer flexibel met vlees om te gaan. We willen het grootste bedrijf zijn waar niemand ooit van hoort.”

Plantaardig vlees voorbij

Bij de vergelijking van populair plantaardig vlees met toekomstig uit cellen gekweekt vlees, voorziet Nahmias dat celgekweekte vleesproducten zich zullen onderscheiden door puur verlangen. Traditioneel vlees dat komt van geslachte dieren bestaat voornamelijk uit spier- en vetweefsel. Spierweefsel geeft vlees het bekende uiterlijk, vet zorgt voor de smaak en geur wanneer het vlees bereid wordt. Volgens Nahmias doen de producenten van plantaardig vlees hard hun best om deze structuur en aroma na te bootsen, maar zitten er zo’n 300 moleculen in vlees die niet uit planten te halen zijn. Met de productie van een hybride product, bestaande uit plantaardige stoffen en celgekweekt vlees, hoopt Nahmias dit gat op te vullen.

“We beschikken over de technologie die de emotionele lading van de heerlijke geur van vlees dekt”, geeft Nahmias aan. “Spierweefsel is plantaardig te produceren, de geur en de smaak van het vlees niet. Die zullen we moeten creëren door het ontwikkelen van vetweefsel.” Het eerste vleesproduct van Future Meat Technologies zal volgens hem ongeveer voor een derde bestaan uit celgekweekt vlees en voor twee derde uit plantaardig vlees. De verwachting is dat het daarmee ook gelijk concurrerend zal zijn en klaar voor de markt in 2021. Volledig celgekweekte vleesproducten zouden vervolgens al in 2022 gelanceerd moeten worden. Door dit op grote schaal te kunnen doen, hoopt het bedrijf dat de prijs van celgekweekt vlees niet boven de 10 dollar per pond uit gaat komen.

De eerste productiefaciliteit in haar soort

Hoe ziet een fabriek er eigenlijk uit dat uit cellen gekweekt vlees produceert? Zowel Nahmias als Kshuk beschrijven een productiefaciliteit van zo’n 1.000 vierkante meter groot, gevuld met door Future Meat Technologies gepatenteerde bioreactoren. Het bedrijf heeft een geïllustreerde weergave van de fabriek vrijgegeven, wat veel wegheeft van een kruising tussen een bierbrouwerij en een normale verwerkingsfaciliteit. Het bevat een grote ruimte met gestroomlijnde, zilveren bioreactoren.           

De verwerkingsfabriek maakt de weg vrij voor wat Nahmias een ‘distributieve productieoplossing’ noemt. Hij bedoelt daarmee te zeggen dat het ontwikkelen van celgekweekt vlees niet in een centrale fabriek plaatsvindt, maar op meerdere plekken plaats kan gebeuren. Faciliteiten kunnen bijvoorbeeld ondergebracht worden bij boeren, winkeliers en restaurants. Het gebruik van deze faciliteiten geeft verwerkers de mogelijkheid om snel in te springen op de vraag die uit de markt komt. De productiecyclus van het vlees is namelijk erg kort; een bioreactor met de grootte van een koelkast en inhoud van 600 liter kan in 6 weken het equivalent van 2.000 kippen aan vlees ontwikkelen.

Er is eigenlijk nog maar één barrière die Future Meat Technologies moet nemen voordat het als eerste de finish bereikt en de race om de productie en distributie van celgekweekt vlees definitief in haar voordeel beslecht: de Israëlische overheid moet nog groen licht geven voor de bedrijfsactiviteiten en het toelaten van celgekweekt vlees tot de consumentenmarkt. Nahmias en Kshuk kijken in ieder geval eensgezind en vol goede moed vooruit. “Deze ontwikkeling kan Israël flink vooruit helpen. Ook al beginnen we met kleine, gecontroleerde volumes.”

Word lid van onze LinkedIn pagina om op hoogte te blijven van de laatste vacatures en nieuws binnen de laborantensector!