Alle dranken bestaan voor het overgrote deel uit water. Sterker nog, voor de meerderheid van dranken geldt dat er slechts 1% aan smaakelementen in zit. De rest is water, suiker of alcohol. Een ‘drankenprinter’ die smaakstoffen aan water toevoegt is dus minder vergezicht dan je misschien zou denken. In eerste instantie heeft het team dat met dit concept aan de slag is gegaan een rode wijn uitgezocht en geanalyseerd met zogenaamde analytische chemie.

De uitkomst was dat er meer dan 500 unieke smaakelementen in de wijn aanwezig waren. Nadat deze waren vastgesteld zijn de wetenschappers de wijn gaan reproduceren met water, alcohol en slechts een paar tientallen smaakelementen. Ze zijn tot die kleinere groep smaakelementen gekomen door vallen en opstaan, maar dan op een wetenschappelijke manier.

Blinde proef

Een menselijke smaaktester kon geen verschil aanwijzen tussen het origineel en de ‘moleculaire’ replica. Naast de test met rode wijn gaven ook testen met andere wijnen, verschillende sappen en een aantal koffies en theeën vergelijkbare resultaten. De voorzichtige hypothese die hieruit voorkwam is dat iedere drank kan worden nagemaakt met water en een ‘handjevol’ smaakelementen. Als dit in de praktijk toegepast kan worden wordt science fiction werkelijkheid. De mogelijkheid om iedere drank na te bootsen zonder hiervoor planten te laten groeien.

Naast dat er minder planten nodig zouden zijn voor de drankenproductie zou het potentieel een forse verschuiving kunnen betekenen voor de industrie als geheel. Er zouden veel minder flessen nodig zijn omdat je dezelfde fles keer op keer thuis zou kunnen vullen en tussentijds kunnen reinigen, er zouden minder grondstoffen vervoerd hoeven worden en ook hoeven de gevulde flessen niet meer naar de supermarkt te worden gebracht. In plaats daarvan haal je in de supermarkt een pakketje smaakstoffen om je apparaat bij te vullen.

Thuistappen

Het team geeft aan dat het nog wel een aantal jaren duurt voordat de drankenprinters commercieel verkrijgbaar zullen zijn. Op dit punt heeft het team 30 miljoen uitgegeven in drie jaar tijd maar dat heeft ze wel zo ver gebracht dat de nu een oneindig aantal dranken kunnen ‘printen’ aan de hand van een paar componenten. Naast de eerder genoemde testen kan de printer inmiddels ook bier en fris nabootsen en keer op keer komen de dranken goed of vergelijkbaar uit de smaaktest.

Het team heeft hun doel enigszins aangepast sinds de oprichting. Ze willen zich niet alleen meer richten op nabootsing maar ze willen de technologie gaan gebruiken om nieuwe en compleet andere drankencategorieën te maken. In de komende maanden moet er duidelijk worden wanneer het eerste apparaat in de winkel te verkrijgen is. Welke drank zou jij printen?

Ook op zoek naar een functie op het lab? Kijk dan hier!