De accu’s van elektrische voertuigen zijn gevuld met zware metalen. Die wil je niet zomaar weggooien, zeker niet omdat ze ook behoorlijk waardevol kunnen zijn. Door de sterke opkomst van elektrische voertuigen komt er ook een nieuwe markt voor recyclingbedrijven. Het Japanse bedrijf Sumitomo Metal Mining gaat aan de slag met het terugwinnen van de zware metalen.

De voornaamste metalen zullen kobalt, lithium, koper en nikkel zijn. Deze materialen zitten onder andere in de kathodes die gebruikt worden in de accu’s van de elektrische voertuigen en als het bedrijf deze goed kan terugwinnen uit gebruikte accu’s kunnen ze deze weer verkopen voor het gebruik in nieuwe accu’s.

Poeders smelten

Sumitomo Metal heeft al veel ervaring in het zuiveren van koper en het bedrijf gebruikt deze expertise om ook de andere metalen in bruikbare vorm te recyclen. Dit doet het bedrijf door de metalen fijn te stampen tot poedervorm. Dat poeder wordt vervolgens verhit tot hele specifieke temperaturen en tegelijkertijd worden de zuurstofniveaus strikt ingesteld. De uitkomst van dit proces levert dus materiaal dat klaar is voor hergebruik.

Sumitomo Metal Mining geeft aan dat ze de eerste zijn die deze techniek gebruiken. Na de succesvolle testen gaat het bedrijf een nieuwe fabriek openen in Japan om deze recycling op grote schaal te kunnen doen. Deze moet in 2023 in gebruik worden genomen. De fabriek krijgt een capaciteit om 7.000 ton aan verpletterde accu’s per jaar te verwerken. Daarmee produceert de fabriek genoeg kobalt om 20.000 elektrische voertuigen van accu’s te voorzien.

Vrij van chemicaliën

Concurrenten van Sumitomo zijn eveneens bezig met het ontwikkelen van methodes om de metalen uit de accu’s te recyclen. De problemen die zij tegenkomen zitten voornamelijk in de kosten van het recyclen. Momenteel kijkt bijvoorbeeld Umicore naar processen waarbij dure chemicaliën gebruikt worden.

Sumitomo geeft aan dat de kwaliteit van het gerecyclede metaal vergelijkbaar is met de gewonnen materialen. Daarnaast kunnen ze grote hoeveelheden leveren tegen relatief lage kosten. Volgens Sumimoto is het de investering nog steeds waard als de prijs van lithium terug zou vallen naar hoe deze in de stabielere markt was. Met het recyclen van deze metalen zijn ze er op tijd bij voordat er wetgeving komt omtrent het winnen van onder andere kobalt en lithium.

Ben jij op zoek naar een baan in de procestechniek? Kijk dan eens hier!