Wetenschappers hebben ‘robots’ gebouwd die zich kunnen voortplanten. Het beeld dat we daarbij krijgen is een productielijn waar robots in elkaar worden gezet door andere robots. Toch is het in dit geval wat anders. Aan de Tufts Universiteit in Massachusetts is het team van Professor Michael Levin bezig geweest met de ‘beestjes’.

De robots zijn in dit geval overigens niet gemaakt van draden en printplaten maar van stamcellen. In 2020 hebben onderzoekers in de Verenigde Staten een opdracht uitgeschreven aan een supercomputer om een blauwdruk te ontwerpen voor compleet nieuwe organismen. De wezens moesten voorzien zijn van huid- en hartcellen. Nadat de computer de ontwerpen had geproduceerd zijn de wetenschappers ze gaan bouwen.

Leven fabriceren

De microscopische hybride biologisch-mechanische wezens konden zogezegd ‘op eigen benen staan’. Zonder dat ze werden gestimuleerd bewogen de cyborgs en ze bleven ook een aantal weken in ‘leven’ doordat ze energie konden halen uit de embryo-zakken. De eerste versies waren nog niet in staat om zelf voeding te verzamelen.

De nieuwste generatie xenobots zijn geplaatst in kweekschalen met de stamcellen van kikkers. Hier zijn de wezens meteen mee aan de slag gegaan en ze zijn de stamcellen op een hoopje gaan vegen. De bij elkaar geveegde stamcellen wisten weer nieuwe organismen te vormen die ook uit zichzelf zijn gaan bewegen. Deze vorm van reproductie wordt ook wel kinematische reproductie genoemd. Dit is eerder al wel bij micro-organismen gezien maar nog niet eerder in hogere niveaus van leven.

Nieuwe ontwikkelingen

De ‘robots’ lijken een beetje op Pac-Man. Dat is echter geen natuurlijke ontwikkeling. De wetenschappers zijn met de bevindingen van de eerste xenobots terug gegaan naar de supercomputer en hebben een nieuwe blauwdruk laten ontwerpen. De uitkomst was een generatie van c-vormige organismen die de stamcellen verzamelden in hun ‘mond’ om ze zo op te stapelen.

De xenobots zijn kleiner dan een millimeter en werken op een geheel nieuwe wijze. De huidcellen die in het ontwerp zijn geïntroduceerd reguleerden de vorm van de organismen en de hartcellen zorgden voor de beweging. Daarmee bedoelen we dat de xenobots hebben ontdekt dat ze vooruit kunnen komen door het ‘hart’ op een bepaalde manier te laten kloppen.

Het team van onderzoekers is van mening dat deze xenobots uiteindelijk ingezet kunnen worden om bijvoorbeeld plak uit onze aderen te verwijderen en daarmee de bloedstroom te verbeteren. Nu ze hebben gezien dat de xenobots zichzelf kunnen reproduceren met voldoende grondstoffen bestaat ook de hoop dat ze zichzelf kunnen repareren wanneer ze beschadigd worden.

Ook op zoek naar een baan in het lab? Kijk dan bij onze vacatures!