Aan de universiteit van Cambridge is een team van onderzoekers bezig geweest om de eigenschappen van spinnenzijde na te bootsen. Dat wilden de onderzoekers doen door gebruik te maken van plantaardige middelen in plaats van dierlijke stoffen. Het doel was dus om een volledig vegan variant te maken van de spinnenzijde. Deze zijde kan voor legio doelen worden ingezet maar het hoofddoel van het onderzoek is om wegwerpplastic te vervangen.

De nieuwe zijde bestaat uit een polymeerfolie die een aantal eigenschappen waarneemt van de spinnenzijde. Per gram bekeken is spinnenzijde één van de sterkste materialen in de natuur. Het nieuwe plastic dat uit het onderzoek is voortgekomen is minstens zo sterk als veel van de wegwerpplastics die je in de supermarkt tegen komt.

Vegan pluspunten

Om het materiaal te vervaardigen is er gebruik gemaakt van een nieuwe aanpak om plantenproteïne te rangschikken. Die rangschikking komt dan aardig in de buurt van de moleculaire structuur van spinnenzijde. Er is een energiezuinige methode voor ontwikkeld waarin duurzame ingrediënten worden gebruikt om de polymeerfilm te produceren. De methode kan worden opgeschaald om de veganistische zijde op een industriële schaal te produceren.

Door een natuurlijke stof te gebruiken in het productieproces kan het ‘plastic’ van kleur worden voorzien, de zijde is waterdicht en je kunt het gewoon bij het GFT-afval sorteren. Mocht het in de natuur terecht komen dan kan het ook daar veilig afbreken op natuurlijke wijze. Later dit jaar willen de betrokken partijen de eerste producten op de markt brengen die verpakt zijn in deze nieuwe materialen.

Per ongeluk ontdekt

Tuomas Knowles, de hoofdonderzoeker, houdt zich al jaren bezig met onderzoek naar het gedrag van proteïnes. Het gros van zijn onderzoek richt zich erop wat er gebeurt wanneer proteïne zich niet naar behoren gedraagt, en hoe dit kan leiden tot aandoeningen in mensen. “Normaal gesproken onderzoeken we hoe proteïne-interacties ons gezond kunnen houden en hoe het misdragen van deze proteïnes kan leiden tot bijvoorbeeld Alzheimer,” zegt Knowles. “Het kwam als een verrassing dat ons eerdere onderzoek ook kon worden gebruikt om een ander groot probleem op te lossen.”

In het onderzoek is gebruik gemaakt van soja-proteïne, dat lijkt niet op de proteïnes van spinnenzijde. Knowles geeft aan dat “alle proteïne bestaan uit polypeptide-verbindingen en met de juiste omstandigheden kunnen we de soja-proteïne zich laten gedragen als die van spinnenzijde.” Andere onderzoekers zijn aan het werk geweest met zijde-materialen om het proces van de spin te reproduceren, dan heb je echter nog steeds te maken met een dierlijk product. Knowles is er trots op dat het gelukt is om de spin zelf buiten beschouwing te laten.

Het materiaal heeft vergelijkbare prestaties als de topplastics die in fabricatie worden gebruikt zoals polyethyleen. Bij het nieuwe materiaal hoeft er echter geen chemische verbinding gemaakt te worden en het kan zonder vervuiling worden geproduceerd.

Deze spannende ontwikkelingen kun je ook live meemaken! Hoe? Kijk naar onze vacatures!