Methaan zit de mensheid in de weg; het wordt uitgestoten door onder andere koeien maar ook door uitgedroogde veengrond. Methaan is een krachtig broeikasgas dat wel 23 keer meer warmte vasthoudt dan CO2. Toch is het niet alleen maar slecht nieuws, methaan is namelijk ook een brandstof. Het is het belangrijkste aandeel in aardgas en biogas.

Er kan echter ook een andere brandstof van methaan worden gemaakt; methanol. Methanol is een alcoholsoort die gebruikt kan worden als een oplosmiddel in de schoonmaak, maar ook om brandstof te verrijken. Methanol is rijk aan waterstof en kan daardoor gebruikt worden om brandstofcellen mee te vullen. Dat zou veelbelovende resultaten voor het milieu kunnen hebben.

Van gas tot gaspedaal

Wanneer natuurlijk gas op een zuinige manier kan worden omgezet in methanol wordt de opslag en het vervoer van de vloeibare brandstof een stuk veiliger en efficiënter. Het zou ook nog de uitstoot van methaan bij de fabriek kunnen verminderen. Door de hoeveelheid ontsnappend methaan is de productie van methanol nog niet milieuvriendelijker dan de olie-en koolindustrie maar met de nieuwe behandelmethode zou dit dus snel kunnen veranderen.

De huidige methode om methanol te maken van methaan gebeurt via een proces dat veel energie kost. Het wordt onderzoekers ook niet makkelijk gemaakt; “methaan is een koppig en chemisch inert gas,” aldus Benjamin Snyder die met dit project zijn doctoraat heeft behaald. Hij vertelt verder dat er “op dit moment gebruik wordt gemaakt van een proces waarbij temperaturen van 1000 graden Celsius worden behaald bij enorme druk.” Dat kost een boel energie.

Toekomstmuziek

Bij kamertemperatuur zijn de onderzoekers er in geslaagd om het proces op een andere wijze te laten voltrekken. Door methaan in te brengen in ijzeren zeolieten, een soort mineralen, wordt het rap omgezet naar methanol zonder extra energie toe te hoeven voegen. Door het variëren van de betrokken materialen in het proces kan het nieuwe proces vaker draaien zonder materiaal te hoeven vervangen, tot 40% van het materiaal kan nog eens voor een tweede ronde worden gebruikt.

Op dit moment is het proces nog niet geschikt om op te schalen, maar de vervolgonderzoeken zijn al van start gegaan. Het concept is bewezen en geeft de onderzoekers hoop dat er in de nabije toekomst een goed alternatief komt om broeikasgassen uit de lucht te halen en als brandstof te gebruiken.

Ben je geïnteresseerd in een baan in het lab? Neem dan eens een kijkje bij onze vacatures!